Na prvim modernim OI 1896. sudjelovali su atletičari iz deset zemalja. Otada je atletika na programu svih OI, a na njima su atletičarke prvi put nastupile 1928.
Danas su u programu 24 discipline za muškarce i 22 discipline za žene: dvije discipline u kojima se natječu samo muškarci su 3000 m sa zaprekama i brzo hodanje na 50 km.
Najuspješniji atletičar olimpijac je finski dugoprugaš Paavo Nurmi s dvanaest medalja od toga devet zlatnih, te tri srebrne. Drugi je Carl Lewis sprinter i skakač u dalj s deset medalja, devet zlatnih i jednom srebrnom. Slijede aktualni sprinter Usain Bolt s devet zlatnih medalja te Ray Ewry američki atletičar s početka prošlog stoljeća sa osam zlatnih medalja.
Atletika 